Il existe un droit indiscutable à l'enseignement supérieur : le Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels (PIDESC) prévoit que l'enseignement supérieur " doit être rendu accessible à tous en pleine égalité, en fonction des capacités de chacun, par tous les moyens appropriés et notamment par l'instauration progressive de la gratuité" (article 13.3.c). S'il n'est pas exigé que l'enseignement supérieur soit universellement accessible, les États doivent veiller à ce que l'enseignement supérieur soit également accessible en fonction des "capacités". Le Comité des droits économiques, sociaux et culturels (CESCR) explique que la "capacité" des individus est "évaluée par référence à l'ensemble de leurs compétences et expériences pertinentes" (CDESC, Observation générale 13, paragraphe 18). 

Le droit à l'enseignement supérieur ne permet aucune forme de discrimination. Cependant, tous les pays font face à des défis au moment de garantir l'égalité d'accès à l'enseignement supérieur. Des enjeux tels que la privatisation de l'enseignement supérieur et l'augmentation des frais de scolarité représentent une menace pour l'égalité d'accès à l'enseignement supérieur, en particulier dans les contextes où des inégalités structurelles - telles que, par exemple, les inégalités de classe ou territoriales - persistent. Les femmes et les "groupes minoritaires" (tels que les migrants et les personnes handicapées) peuvent également avoir plus de difficultés à accéder à l'enseignement supérieur.